Dunia sains kembali mencatat sejarah baru pada tahun 2025. Tiga ilmuwan — Mary Brunkow, Fred Ramsdell, dan Shimon Sakaguchi — resmi dianugerahi Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran atas kontribusi mereka yang luar biasa dalam memahami bagaimana sistem kekebalan tubuh manusia menjaga keseimbangan antara melawan infeksi dan melindungi diri sendiri dari serangan yang salah sasaran.
Penemuan mereka berfokus pada sel T regulator (regulatory T cells atau Treg), sekelompok kecil sel kekebalan yang berperan penting dalam mencegah tubuh menyerang jaringannya sendiri. Temuan ini telah membuka jalan bagi terapi baru untuk penyakit autoimun, alergi, bahkan perawatan kanker.
Asal Mula Penemuan: Dari Misteri Kekebalan Diri Sendiri
Sejak lama, para ilmuwan telah menyadari bahwa sistem imun memiliki dua sisi. Di satu sisi, ia merupakan “tentara” pelindung tubuh dari virus, bakteri, dan parasit. Namun di sisi lain, sistem ini bisa berbalik menyerang tubuh sendiri, menyebabkan penyakit seperti lupus, diabetes tipe 1, atau rheumatoid arthritis.
Pada dekade 1980-an, Shimon Sakaguchi, seorang ilmuwan asal Jepang, menjadi salah satu tokoh pertama yang menduga adanya "sel penyeimbang" di dalam sistem imun. Ia menemukan bahwa ketika sekelompok kecil sel T dihapus dari tubuh hewan percobaan, sistem imun menjadi “liar” dan menyerang jaringan sehat. Eksperimen itu memberi petunjuk awal bahwa ada sel khusus yang berfungsi menjaga sistem imun tetap terkendali.
Namun, pada masa itu, identitas pasti dari sel misterius tersebut masih kabur. Teknologi dan metode biologi molekuler belum cukup canggih untuk mengungkap gen atau molekul yang membuat sel ini unik.
Masuknya Brunkow dan Ramsdell: Menemukan “Gen Pengendali”
Dua dekade setelah penelitian Sakaguchi, dua ilmuwan Amerika, Mary Brunkow dan Fred Ramsdell, melakukan penelitian terpisah yang kemudian mengubah arah imunologi modern.
Pada akhir 1990-an, mereka meneliti kasus penyakit genetik langka pada tikus, yang disebut “scurfy”. Hewan ini menunjukkan gejala autoimun ekstrem: peradangan di banyak organ, kerusakan kulit, dan kematian dini. Ketika mereka menelusuri penyebabnya, Brunkow dan Ramsdell menemukan mutasi pada satu gen yang belum dikenal luas, yang kemudian mereka beri nama Foxp3.
Gen ini ternyata menjadi “master regulator” bagi sel T regulator — semacam tombol utama yang mengontrol perilaku sel-sel ini. Tanpa Foxp3, sel T tidak bisa berfungsi sebagai penjaga keseimbangan imun, dan tubuh kehilangan kemampuan untuk membedakan antara musuh dan diri sendiri.
Menghubungkan Benang Merah: Bukti dari Manusia
Penemuan mereka tidak berhenti pada hewan percobaan. Sekitar waktu yang sama, para peneliti di bidang kedokteran klinis menemukan penyakit autoimun parah pada bayi laki-laki yang dikenal dengan nama sindrom IPEX (Immune dysregulation, Polyendocrinopathy, Enteropathy, X-linked).
Menariknya, penyakit ini memiliki gejala serupa dengan yang dialami tikus scurfy: gangguan sistem imun yang menyerang organ sendiri. Ketika gen pasien diperiksa, mutasi yang sama pada Foxp3 ditemukan. Ini menjadi bukti kuat bahwa gen tersebut juga berperan vital dalam sistem kekebalan manusia.
Dari sinilah para ilmuwan menyadari bahwa keberadaan sel T regulator bukan hanya teori eksperimental, tetapi merupakan komponen penting dalam kehidupan manusia sehari-hari.
Peran Sel T Regulator: Penjaga Keseimbangan Tubuh
Sel T regulator bekerja seperti “rem” dalam sistem kekebalan tubuh. Saat sistem imun mendeteksi ancaman — seperti bakteri atau virus — sel T efektor akan diaktifkan untuk menyerang. Namun setelah ancaman hilang, sel T regulator turun tangan untuk menenangkan reaksi imun agar tidak berlebihan.
Tanpa mereka, sistem kekebalan bisa menjadi seperti mobil tanpa rem — tidak terkendali dan berbahaya. Sebaliknya, jika jumlah atau fungsi sel T regulator terlalu kuat, sistem imun bisa menjadi lemah, membuat tubuh lebih rentan terhadap infeksi atau bahkan kanker.
Keseimbangan inilah yang menjadi kunci kesehatan imun. Penemuan Brunkow, Ramsdell, dan Sakaguchi membantu para ilmuwan memahami bagaimana “rem” imun ini bekerja di tingkat molekuler, dan bagaimana cara memperbaikinya jika rusak.
Dampak Medis yang Luar Biasa
Setelah penemuan Foxp3 dan karakterisasi sel T regulator, dunia medis mulai melihat potensi besar untuk terapi.
-
Terapi Penyakit Autoimun
Dengan meningkatkan jumlah atau aktivitas sel T regulator, para peneliti berharap bisa menekan penyakit seperti lupus, multiple sclerosis, atau diabetes tipe 1. Beberapa terapi eksperimental telah menunjukkan hasil positif dalam mengurangi peradangan tanpa menghilangkan pertahanan tubuh sepenuhnya. -
Transplantasi Organ
Salah satu tantangan besar dalam transplantasi adalah penolakan organ. Penelitian menunjukkan bahwa meningkatkan populasi Treg bisa membantu tubuh “menerima” organ baru tanpa perlu dosis besar obat imunosupresan yang berisiko tinggi. -
Kanker dan Imunoterapi
Di sisi lain, beberapa jenis kanker justru memanfaatkan sel T regulator untuk bersembunyi dari sistem imun. Dengan memblokir Treg di sekitar tumor, ilmuwan berupaya membuat sistem kekebalan “bangun” dan kembali menyerang sel kanker.
Penemuan dasar ini membuat bidang imunoterapi modern berkembang pesat — menjadikannya salah satu revolusi medis abad ke-21.
Profil Para Pemenang
Mary Brunkow
Brunkow dikenal sebagai ilmuwan yang berdedikasi tinggi di bidang genetika imunologi. Ia bekerja di sektor penelitian bioteknologi sebelum akhirnya terlibat dalam studi penyakit autoimun pada tikus. Kariernya dipenuhi dengan semangat eksplorasi dan keingintahuan mendalam terhadap cara kerja gen dalam sistem pertahanan tubuh.
Fred Ramsdell
Ramsdell adalah ahli imunologi yang kini memegang peran penting di industri bioteknologi. Ia dikenal dengan kemampuannya menghubungkan penelitian dasar dengan aplikasi klinis. Kolaborasinya dalam menemukan gen Foxp3 dianggap sebagai salah satu tonggak utama dalam memahami toleransi imun.
Shimon Sakaguchi
Sakaguchi, profesor dari Osaka University, telah lama menjadi figur sentral dalam dunia imunologi Jepang dan internasional. Ia yang pertama kali memperkenalkan istilah “regulatory T cells” dan membuka jalan bagi generasi ilmuwan baru untuk mempelajari fungsi dan potensi terapeutiknya.
Mengubah Wajah Ilmu Kedokteran
Kontribusi ketiganya bukan hanya soal menemukan satu gen atau satu tipe sel baru. Mereka mengubah cara kita memahami sistem kekebalan tubuh secara keseluruhan — bukan sebagai sistem yang hanya menyerang, tetapi juga yang mampu menahan diri.
Penemuan mereka menunjukkan bahwa kesehatan bukan hanya tentang melawan penyakit, tetapi juga tentang menjaga keseimbangan antara serangan dan perlindungan.
Selain itu, kerja sama internasional antara para peneliti dari Jepang dan Amerika Serikat ini mencerminkan semangat kolaborasi global di dunia sains modern — bahwa penemuan besar sering lahir dari rasa ingin tahu yang tulus, bukan dari persaingan.
Nobel yang Layak dan Inspiratif
Komite Nobel menekankan bahwa penghargaan ini diberikan karena penemuan mereka telah “mengubah pemahaman dasar tentang sistem kekebalan dan membuka peluang terapi baru untuk berbagai penyakit manusia.”
Bagi banyak ilmuwan muda, kisah mereka menjadi inspirasi bahwa penemuan besar sering kali bermula dari rasa penasaran terhadap hal-hal yang tampak kecil atau misterius. Dari seekor tikus laboratorium yang sakit, dunia kini memahami salah satu mekanisme paling rumit dalam tubuh manusia.
Penutup: Dari Laboratorium ke Harapan Umat Manusia
Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran 2025 ini bukan sekadar penghargaan atas penelitian ilmiah, tetapi juga pengakuan terhadap semangat manusia untuk memahami dirinya sendiri.
Melalui karya Mary Brunkow, Fred Ramsdell, dan Shimon Sakaguchi, kita kini tahu bahwa dalam tubuh manusia ada sistem luar biasa yang tak hanya menyerang penyakit, tetapi juga belajar untuk berdamai dengan dirinya sendiri.
Pemahaman ini membuka harapan besar — bahwa di masa depan, penyakit autoimun bisa dikendalikan, transplantasi bisa dilakukan tanpa risiko besar, dan sistem imun bisa diarahkan dengan tepat untuk melawan kanker tanpa merusak tubuh sendiri.
Sebuah langkah maju yang membuktikan bahwa penelitian mendalam, kolaborasi, dan ketekunan masih menjadi kunci utama kemajuan umat manusia.